Aunque muchos estadounidenses colocan sus envases desechados en contenedores de reciclaje domésticos para que sean recogidos en la carretera, esta acción no significa automáticamente que los envases serán reciclados.

El reciclaje de envases no es sencillo. Se trata de un proceso complejo y un sistema interdependiente que requiere la participación y cooperación de los consumidores, materiales reciclables a escala comercial, un sistema de recolección que pueda gestionar la mayoría de los materiales reciclables, el reprocesamiento de los materiales clasificados para obtener materias primas de fabricación, y el mercado final donde se adquirirán y utilizarán los materiales reciclados.

Si alguna parte del sistema falla o es insuficiente, es probable que el paquete termine en vertederos, incineradores o algo peor, como contaminante del medio ambiente.

Además, los materiales de embalaje reciclables no siempre se anuncian como tales. El polipropileno (PP) es un buen ejemplo. Si bien el polipropileno es fácil de reciclar, solo alrededor del 55 % de los hogares estadounidenses pueden reciclarlo. Según las Directrices Verdes de la Comisión Federal de Comercio de EE. UU., para que un embalaje sea reciclable y no conforme, al menos el 60 % de los consumidores o la comunidad que lo vende deben tener acceso a instalaciones de reciclaje.

Echemos un vistazo a la diferencia en las tasas de reciclaje de varios sustratos de embalaje.

Envases de plástico. La EPA estima que en 2018 se produjeron 14,5 millones de toneladas de envases y embalajes de plástico. Los envases de plástico se componen de diferentes resinas, como PET, HDPE, LDPE, PVC, PS, PP, etc. La tasa de recuperación de botellas y latas de PET es del 29,1 %, mientras que la de las botellas de leche y agua de HDPE es del 29,3 %.

Sin embargo, la tasa general de reciclaje de envases y embalajes de plástico es de tan solo el 13,6 %. Casi el 17 % de los residuos se incinera mediante recuperación de energía, y más del 69 % de los residuos de envases y embalajes de plástico acaban en vertederos.

Envases de vidrio. En 2018, se reciclaron más del 30 % (3,1 millones de toneladas) de envases de vidrio. Aproximadamente el 13 % se incinera mediante recuperación de energía, y el resto (55 %) se deposita en vertederos.

Envases de acero. La EPA estima que en 2018 se reciclaron 1,6 millones de toneladas, o aproximadamente el 84 % de los tanques de acero (principalmente tanques para alimentos). Aproximadamente el 5 % de los contenedores de acero se incineran para su recuperación energética; el resto (21 %) se deposita en vertederos.

Envases de aluminio. Se reciclaron aproximadamente 670.000 toneladas de latas de aluminio para bebidas, lo que representa aproximadamente el 50 % de la producción total de latas de aluminio para bebidas. Aproximadamente el 13 % de los residuos de envases y embalajes de aluminio se incinera mediante recuperación de energía, mientras que el resto (52 %) se deposita en vertederos.

Envases de papel y cartón. La EPA indicó que la tasa de reciclaje de cajas de cartón corrugado en 2018 fue de aproximadamente el 96 %, mientras que la tasa general de reciclaje de envases de papel y cartón se acercó al 81 %. Aproximadamente el 4 % de los envases de papel y cartón se quema mediante recuperación de energía, y el resto (15 %) se envía al vertedero.

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